Luar dari AI, sedikit startup telah menarik investasi ventura seperti teknologi iklim. Dan seperti AI, syarikat-syarikat dalam sektor ini memerlukan infus besar tunai, kadang-kadang jauh melebihi apa yang biasa pelabur ventura tawarkan, untuk mencapai saiz di mana mereka akan dapat membuat cap.
Satu perjanjian baru yang melibatkan Rondo Energy, yang membuat bateri tenaga termal, menunjukkan cara ke hadapan yang baru: hibah filantropi.
Startup teknologi iklim seperti Rondo, terutamanya yang membina perkakas, menghadapi cabaran tertentu apabila cuba melampaui fasa prototaip atau ujian dan mula menjual produk siap kepada pelanggan. Sesetengah panggil itu "lembah kematian komersial," yang lain berkata itu masalah "pertama kali." Sangat sukar untuk mengumpul dana pada peringkat itu kerana pelabur tidak mempunyai pelan untuk membantu mereka menyeimbangkan risiko dan ganjaran.
Pelabur ventura berat sebelah untuk berkomitmen pada peringkat itu kerana sebahagian besar risiko teknikal telah diselesaikan, bermakna pulangan tidak akan tinggi. Di sebelah lain, pelabur infrastruktur, yang biasanya akan menjamin projek pada skala itu, tidak datang kerana loji pertama kali dianggap terlalu berisiko. Bermasalah ini begitu meluas dan mendesak telah menjadi topik perbualan yang berterusan di kalangan pelabur teknologi iklim - hampir hingga tahap obsesi. (Contohnya: Exantia telah membuat mercu tema ‘pertama kali’. )
Orang-orang di Breakthrough Energy Ventures Bill Gates tidak kebal, juga. Selain dari tangan ventura, organisasi itu juga mempunyai platform peringkat pertumbuhan, Katalis, yang membantu syarikat-syarikat yang menjanjikan dan dibiayai oleh ventura menyeberangi lembah kematian. Pada minggu ini, ia mengumumkan perjanjian yang boleh berfungsi sebagai templat untuk yang lain.
Bersama-sama dengan European Investment Bank, Katalis mengumumkan pada Rabu bahawa mereka akan menyediakan €75 juta dalam pembiayaan projek untuk memasang tiga bateri termal Rondo, yang boleh menyimpan haba membara selama 18 jam. Satu tujuan pembiayaan itu adalah untuk membuktikan bahawa produk startup itu boleh menggantikan bahan api fosil dalam pelbagai industri. Tetapi itu adalah sifat transaksi itu yang akhirnya mungkin mempunyai impak yang lebih luas.
Manakala bahagian pembiayaan European Investment Bank adalah pinjaman, bahagian Katalis adalah hibah. Sekarang, hibah bukanlah tidak biasa dalam teknologi iklim, tetapi biasanya dilakukan lebih awal apabila sains atau teknologi teras belum terbukti. Di sini, Katalis berharap menggunakan hibahnya untuk membantu Rondo menangani kebimbangan peringkat kemudian: penerimaan pelanggan.
“Ini adalah aplikasi dan penempatan skala komersial. Tiada ujian di sini. Ianya hanyalah fakta yang belum pernah dilakukan sebelum ini,” Mario Fernandez, ketua Katalis Breakthrough Energy, memberitahu TechCrunch.
Tiga pelanggan yang terlibat dalam perjanjian itu, kraftangan kimia, loji kuasa gabungan dan kilang makanan dan minuman, bersedia menanggung risiko menambah teknologi baru ke operasi mereka, tetapi mereka tidak semestinya berminat untuk membayar untuk mempunyai keistimewaan untuk berbuat demikian. Pelabur infrastruktur tidak mahu meminjamkan wang kepada mereka, juga - setidak-tidaknya belum.
“Dunia infrastruktur adalah dunia di mana terdapat senarai panjang kotak semak yang anda harus periksa untuk membuat pelaburan ini,” Fernandez berkata. “Sebahagian daripada misi kami adalah untuk melihat bagaimana kotak-kotak semak itu diperiksa dengan cara yang membuat mereka selesa untuk dapat menyertai.”
Harapan Katalis di sini adalah bahawa tiga pemasangan Rondo akan membuktikan kepada pelabur infrastruktur bahawa projek-projek seperti ini adalah pelaburan yang bijak dan risiko yang mengitarinya sudah mencukupi. Pada masa yang sama, projek-projek baru ini tidak hanya akan membuka kunci pembiayaan untuk pemasangan Rondo pada masa depan, tetapi memberikan garis panduan kepada pelabur dan startup lain yang bekerja dengan teknologi yang serupa.
“Jelas, kita tidak mempunyai dana untuk mengurangkan risiko setiap laluan teknologi,” Fernandez berkata. “Tugas kami lebih besar daripada hanya membiayai projek individu, tetapi sebaliknya, bagaimana kita mendesak seluruh ekosistem maju.”
